Los casinos o salones de cartas tradicionales para jugar poker (en vivo), pueden resultar intimidantes para jugadores novatos y a menudo están localizados en locaciones geográficas distantes. Además, estos casinos no promocionan mucho el poker porque es difícil para ellos obtener ganancias con este juego.
Aunque el rake o la tarifa por tiempo de un casino a menudo son caros, los costos para llevar adelante un salón de poker son aún mayores. Los casinos a menudo hacen mucho más dinero retirando los salones de poker y agregando más máquinas tragamonedas.
Los salones de poker online, en contraste, son extremadamente baratos al tener costos mucho menores. Por ejemplo, el agregar otra mesa no ocupa valioso espacio como en un casino real. Los salones de poker online también le permiten a los jugadores jugar por apuestas muy bajas (tan bajas como 1¢/2¢) y a menudo ofrecen torneos de poker gratis (freerolls), lo que atrae a los principiantes.
Los sitios de poker online pueden ser más vulnerables a ciertos tipos de fraudes, especialmente la colusión entre jugadores. Sin embargo, tienen habilidades para detectar estas situaciones que no existen en los casinos normales.
Por ejemplo, los empleados de seguridad en casinos de poker online pueden ver el historial de manos de las cartas jugadas por cualquier jugador en el sitio, logrando patrones de comportamiento fáciles de detectar cuando los jugadores simplemente descartan su mano sin que nunca nadie sepa la fuerza de la misma. Los salones de poker online también revisan las direcciones de IP de sus jugadores para prevenir que jugadores en el mismo espacio físico jueguen en las mismas mesas.
El poker online gratuito comenzó a jugarse a finales de los años 90 en forma de IRC poker. Planet Poker fue el primer salón de cartas virtuales que ofreció juegos de poker con dinero real. El primer juego de dinero real de poker online se repartió el 1 de enero de 1998. El autor de poker Mike Caro se convirtió en el rostro de Planet Poker en octubre de 1999.
Los mayores sitios de poker online ofrecen distintas variantes para atraer a los jugadores. Una de las más comunes es ofrecer torneos de poker llamados satélites, mediante los cuales se puede ganar una entrada a un torneo de poker real importante. Fue a través de uno de estos satélites en PokerStars como Chris Moneymaker logró su entrada para el Evento Principal de la World Series of Poker (WSOP) 2003. Logró ganar este torneo de poker, lo que causó una explosión en el mundo del poker.
El mismo evento de la WSOP 2004 tuvo 3 veces más participantes que en el 2003. Al menos cuatro de los jugadores de la mesa final habían ganado su entrada a través de un salón de poker online. Como Moneymaker, el ganador del evento en 2004, Greg Raymer, también había ganado su entrada en PokerStars.
En octubre del 2004, Sportingbet, en su momento uno de los mayores sitios de juego online públicos del mundo (SBT.L), anunció la adquisición de Paradise Poker, uno de los primeros y más grandes salones de poker online de la industria. La adquisición de $340 millones de dólares marcó la primera vez que un salón de poker online pertenecía a una compañía pública. Desde entonces, varios salones de poker online se han hecho públicos.
En junio de 2005, PartyGaming, la compañía madre del mayor salón de poker online del mundo, Party Poker, se hizo pública en el mercado de valores de Londres, logrando una oferta de mercado inicial pública de más de $8 mil millone de dólares. En un momento, el 92 % de los ingresos de PartyGaming llegaban por operaciones de poker online.
A principios del 2006, PartyGaming adquirió Empire Poker de manos de Empire Online. Más tarde ese año, bwin, una compañía de juego online con base en Austria, adquirió PokerRoom. Otros salones de poker como PokerStars de los que se corrieron rumores de pasar al mercado público, han pospuesto estos asuntos.
Para marzo del 2008, había menos de 40 salones de cartas y redes de poker con niveles detectables de tráfico. Sin embargo hay más de 600 entradas independientes o 'skins' para ingresar a redes de sitios.
En enero del 2009, la mayoría del tráfico del poker online ocurre solo en algunas de las mayores redes, entre ellas PokerStars, Full Tilt Poker y la iPoker Network. La gran mayoría de la acción de altas apuestas tiene lugar en Full Tilt Poker, con los 10 jugadores que más dinero ganaron durante el 2008 perteneciendo a este sitio.
